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他三言两语打发了，狄九徽劝不动他止了话头，转而取出那枚玉佩交还给他。

“太子殿下撞见过一回，以为公子将这玉佩送给了我，当日愤然离去，还望来日公子与太子殿下再见之时能将误会解释清楚。”

记挂多日的玉佩失而复得，是姜憬这段灰暗时光里唯一的安慰，他小心翼翼地收着，细细抚摸着雕刻精美的花纹，微微一笑，“后来我再找那些人想赎回来却是怎样都找不到了，此物对我极为重要，幸亏有你，多谢。”

有人因担心来天牢探视，自然也有专门来看他笑话的。

正值姜憬闭目小憩，忽闻外面骚动，睁眼便见告发二人的三皇子笑眯眯地站在牢房外看着他，与申寒萧有两分相似的脸上是虚情假意的惋惜，他惺惺作态，扼腕叹息。

“当年风光无限的状元郎如今怎么落魄至此，真叫人唏嘘啊。”

沦落进天牢的这些时日，姜憬早听尽了冷嘲热讽，更难听的羞辱他都听过了，闻言处变不惊地重新闭上了眼。

三皇子无声冷笑，语气愈发痛心，“我刚听说你与老五暗自苟合当真是大吃一惊，找人确认了好几次才敢相信，姜太傅你啊年纪越大越糊涂，熬了多年才走到今天这一步，差一点便能位极人臣，此举根本是自毁根基。”

他又放缓了语调，说：“其实我也知道，依照姜太傅的性子，万万是做不出蔑伦悖理之事，定是老五强迫于你，他素来胆大妄为，仗着天资聪颖父皇对他偏爱有加，行事张扬，恣意任情，姜太傅平白担了许多无谓的骂名，在天牢里受尽委屈，我看了真真是心疼。”

姜憬纹风不动：“三皇子理应知道，怀柔政策于我无用。”

“即便无用也想试一试，姜太傅是不可多得的人才，就这样折在老五手里实在可惜了。”

这里只有他们二人，所有狱卒都被撤去，三皇子懒得演了，露出胜利者的笑容。

“不过姜太傅还真会教导学生，也不知道是床上的本事还是床下的本事，老五对你痴心得很，都不用我多费口舌，他巴巴冲上去自甘为你顶罪，请父皇降罪于他呢。”

姜憬霍然睁眼。

三皇子对他笑道：“我还真怕老五说是你勾引他，弃车保帅将全部罪行推在你头上，父皇本就对他喜爱，万一听了这话把你当成替罪羊处置了，我岂不是功亏一篑。”

“我要见陛下。”姜憬站起身。

“姜太傅乃是罪臣，不在此处诚心反省罪过，哪里有资格面见陛下，你与老五私相授受乃是天下皆知的事实，父皇因此大发雷霆，姜太傅莫急，想必不日就会有人来与你在天牢作伴，也解了你们多日不见的相思之苦啊。”

欣赏到了他的穷途末路之态，来此的目的已然达到，三皇子称心如意地大笑着离去，事到如今，姜憬久久不安的心反倒静了下来。

他写了封信，恳请叶千峰帮他交给皇帝，煎熬地等了整整一天，看过信的皇帝终于在第二日傍晚悄无声息地传召他入宫。

浓烈刺鼻的中药味盈满了整座寝殿，混杂着乱七八糟的熏香以及说不上来的暮沉沉的气息，姜憬仔细辨别了一会儿，才缓缓醒悟原是人老去时的枯槁。

皇帝上了年纪，身子本就一日不如一日，每日都要靠参汤补药养着，太医特意叮嘱不可动怒，偏偏申寒萧与姜憬一事令他大动肝火，先前气昏了一次，如今更是病入膏肓。

伺候的太监拉开缀着明黄色流苏的帷帐，姜憬对上那双浑浊的眼睛，撩开衣袍跪了下去。

“微臣特来请罪。”

皇帝比上次见时老了好些，两鬓斑白，止不住地咳嗽，半撑着身体的手臂如没了水分的干枯树枝，偶尔打着颤似要折断。

他扫了不似往日风华的姜憬一眼，无波无澜道：“你何罪之有。”

“微臣因一念之差生了邪念，蓄意引诱太子殿下，致使朝纲动荡，家国不宁，实属罪不可赦。”

就算是跪着，没了显赫地位，没了锦衣玉袍，拥戴他的众人一哄而散，沦为阶下囚，姜憬的脊背依然挺得笔直，曾经皇帝最欣赏他这端方正直的文人傲骨。

苍老的脸皮不受控地抽动一下，“哦？他可不是这样说的。”

“太子殿下品行纯良心思赤诚，一直将微臣奉为老师尊敬爱戴，对微臣的话深信不疑，是微臣的花言巧语哄骗了他，殿下一时未能分辨是非曲直迷了心智，一切都是微臣的过错，与太子殿下无关，还请陛下责罚。”

他恭谨地拜了下去，额头触地，身体像拉满的弓，以一己之身承担下滔天罪行。

“朕正是信任你才将太子交到你手里，可你却骗他走了歪门邪道，你太叫朕失望了！”

怒火染红了皇帝苍白的面颊，他握紧床角沉重地喘息了几声，风烛残年的老人味便像雨天沤烂了的腐木，冰凉而衰败地漫了出来。

他狠狠地咳嗽了一阵，太监忙送上汤药将那股浸入五脏六腑的痒意压了下去，皇帝靠着金丝软枕缓了缓，怒火渐渐消了一些，他说：“你不仁朕却不能不义，你既已主动承认，朕便网开一面，不再追究姜府那干人，如今举国上下每一双眼睛都在盯着你与太子，此事无法就此揭过，朕顾念这些年来你尽忠职守，殚诚毕虑，你自己……看着办吧。”

姜憬跪伏在地，面孔朝下，看不清他神情如何，只听他不喜不悲地应道：“微臣明白，微臣不会让陛下与太子殿下蒙羞。”